Bram Stoker n'a jamais mis les pieds en Roumanie. Son roman de 1897 situait la forteresse du comte Dracula dans le col de Borgo, à environ 200 kilomètres au nord-est de Bran — pourtant, c'est le château de Bran, perché sur un éperon rocheux au-dessus du couloir de Rucăr-Bran, qui remplit les autocars quittant la capitale à l'aube. La plupart des voyageurs découvrent le bâtiment comme une étape d'une excursion d'une journée de Bucarest au château de Dracula, un itinéraire qui relie la plaine de Valachie, le col des Carpates et la Transylvanie saxonne en un seul arc de route et de ligne de crête. La forteresse précède le vampire de cinq siècles. Les Chevaliers Teutoniques y ont érigé une forteresse en bois en 1212 ; les bourgeois saxons de Brașov l'ont reconstruite en pierre à partir de 1377, sous une charte accordée par Louis Ier de Hongrie. Sa fonction était douanière et défensive — un poste de péage sur la route commerciale reliant la Transylvanie à la Valachie, et un poste de guet contre l'avancée ottomane. Vlad III Țepeș, le voïvode du XVe siècle dont le surnom a inspiré le titre à Stoker, aurait passé sous ces murs. Il ne les a jamais possédés. Les excursions d'une journée de Bucarest au château de Dracula atteignent la porte en environ trois heures de route, la plupart associant Bran au château de Peleș à Sinaia et à la place du Conseil de Brașov. Une grande partie de ce que voit le visiteur est une vision du XXe siècle. La reine Marie de Roumanie a reçu Bran en 1920 en cadeau des citoyens de Brașov et a chargé l'architecte tchèque Karel Zdeněk Líman de transformer la forteresse en une demeure. Il a creusé un puits à travers la roche, aménagé les jardins en terrasses, ajouté un salon de thé près de l'eau en contrebas et ouvert des fenêtres là où il y avait des meurtrières. Quatre niveaux irréguliers sont reliés par des escaliers en pierre étroits et par un passage dissimulé entre le premier et le troisième étage. Les pièces contiennent ses meubles, des textiles transylvaniens, des coffres en chêne sculpté et une petite armurerie — l'intérieur que la plupart des gens imaginent quand ils entendent Castelul Bran. La restitution a rendu la propriété à ses descendants des Habsbourg en 2009, et Bran est toujours administré par des intérêts privés, ce qui est rare parmi les monuments du comté de Brașov. Une exposition permanente traite désormais la légende comme un sujet en soi, retraçant comment les notes de lecture d'un auteur dublinois ont transformé un poste de douane en un synonyme de la Transylvanie elle-même. Les billets pour l'excursion d'une journée de Bucarest au château de Dracula ont un tarif d'entrée adulte standard de 120 RON, et les chaînes de Bucegi et de Piatra Craiului offrent un horizon auquel aucune illustration de guide ne prépare vraiment.